Après pas mal de tergiversations personnelles sur le programme à adopter pour faire découvrir à un débutant les joies de l'alpinisme hivernal, je retiens l'option école de cascade. Les conditions de l'année ne sont pas des plus favorable, c'est assez sec malgré la chute des températures des derniers jours, insuffisamment longue pour reformer les lignes. Mais Notre dame de la gorge est un site artificiel, dans le style d'Aiguille dans le Queyras et géré par le bureau des guides de Saint-Gervais. A ce titre, il convient de les appeler au préalable pour s'annoncer, afin qu'ils puissent gérer au mieux l’affluence (le site est petit et c'est leur outil de travail, après tout). Cependant, une fois montré patte blanche, rien à régler!
Le site est très rapidement accessible depuis le parking, au bout de la route dans un petit site assez mignon. Le long d'une rivière, la cascade surplombe un domaine de ski nordique (attendez vous à être l'attraction des fondeurs, racketeurs et autres touristes). Les relais sont équipés et accessibles à pied, et plusieurs lignes sont disponibles, du 3 au 4+. Cette année, c'est bien moins formé que sur le topo C2C, mais ça reste suffisant pour jouer une petite journée.
Je me réchauffe dans une première ligne en 3, que je fait en tête histoire de retrouver les sensations (après tout c'est aussi ma première -et dernière? :'(- cascade de l'année). Avec ce froid, la glace est très dure. Les ancrages sont solides, mais les broches peinent à mordre et les poser n'est pas chose aisée. La suite se fera en moulinette. On se décale progressivement sur les lignes les plus dures. Un cigare n'inspire qu'une confiance relative, mais s'avère finalement solide. La glace permets beaucoup de jeux selon le choix des lignes, on trouve des champignons formants de petits surplombs, de belles draperies parfois bien lisses, et bien sur des passages en dry.
Nous ne sommes pas dérangés par la foule puisque seule une autre cordée nous côtoie durant la matinée. Le ballets des touristes sur le chemin est plus fréquent, avec son lot de questions parfois étrange ... " Excusez moi, c'est ici la cascade?" "C'est de la glace?"
Finalement, sur les coups de 15h, le site passe en parti au soleil. La glace se réchauffe légèrement et tends vers un léger sorbet, très agréable! Je repart en tête dans une autre ligne en 3 passant dans un petit tunnel formé par une cloche effondrée. Très ludique, et beaucoup plus facile que le matin, les broches se vissent toutes seules, il n'y à qu'à regarder!
Finalement, 16h, le soleil tombe derrière les crêtes et le froid retrouve son mordant. On décide de mettre les voiles, après un petit exercice de recherche DVA le long du parking. Les nombreux randonneurs et hors pisteurs qui nous doublent me font craindre de nombreuses interférences, mais finalement si peu. C'est hallucinant de voir autant de gens visiblement non équipés ...
En guise de conclusion, un joli site très sympa et formé même en année "sans glace", à 2h40 de Lyon qui se prête bien à une sortie initiation (à condition de limiter la taille du groupe). A la journée ou en couplant avec la Crémerie à Argentière pour le weekend... à bon entendeur!